Глава 1 Если кто-то скажет вам, что путешествие по Франции в разгар лета сулит удовольствие – не верьте! Карета, запряженная четверкой гнедых, трясет меня по ухабам и кочкам вот уже третий день. Жара диктует свои правила – проехать как можно больше, смена лошадей и безумная скачка в тряской карете. Открыть окно невозможно, пыль из-под копыт взмыленной четверки летит прямо в лицо. Что говорить, мое темно-коричневое платье послушницы стало пепельно-серым за время этой безумной гонки из предместья Парижа в Кале. Молю всех святых, что бы по прибытии мне предоставили, наконец, горячую ванну и смену одежды! Как невинно все началось! Сестра Катарина, моя наставница на время пребывания в монастыре, вызвала меня в неурочный час, дабы огласить письмо от моего опекуна. Мой отец, граф С. скончался несколько лет тому назад, мать, не помня себя от горя, переложила ответственность за воспитание единственной дочери на опекуна – нашего дальнего родственника по отцовской линии. И вот теперь, когда мне только исполнилось пятнадцать, мой опекун призывает меня немедленно прибыть в Англию, дабы вовремя представить меня Ее Королевскому Величеству и обеспечить мое безбедное дальнейшее существование через выгодный брак. На ответное письмо сестры Катарины, в котором она известила моего опекуна о моем горячем желании отречься от мира и принять постриг, мой бездушный опекун, через своего секретаря, ответил, что ждет моего немедленного прибытия в Озерный Край, не позднее указанной даты. Ни мои слезы, ни жаркие уговоры не тронули мою суровую наставницу. Секретарь моего опекуна, нового графа С., уже ожидал в приемной и настаивал на скорейшем отъезде. Как мне было не покориться? Последняя моя надежда - по прибытии в Англию броситься к ногам моей матушки (впрочем, она давно уже отучила меня называть ее матушкой, только графиней либо сударыней). По словам сестры Катарины, моя мать остается все еще молодой и привлекательной женщиной, и, не смотря на вдовство, пользуется бешеным успехом у придворных хлыщей, поэтому взрослая и красивая дочь может составить ей конкуренцию.